Magruk:

- Capitaine ! Quelque chose a éteint le feu !

L’homme qui devait tout juste avoir une quinzaine d’années s’était précipité vers la tente de son supérieur, avant de s’y jeter, à genoux, puis secouant tout ce qui s’y trouvait. Un gaillard à la carrure solide et au regard sombre en ressortit, visiblement énervé. L’obscurité s’était abattue sur le campement dont le salut ne reposait maintenant que sur la myriade d’étoiles qui veillaient sur cette région du Beleriand. La lune était discrète dans sa cour d’astres, mais elle se fit suffisamment rassurante pour que le capitaine Amlaith ne sonne pas l’état d’urgence. Après tout, ils n’étaient ni trop loin de Minas Estolad et encore plutôt près des frontières de Doriath, scrupuleusement gardées par la garde de Beleg Cuthalion. Celui qui avait prêté allégeance à Beren se frotta les yeux et eut un petit soupir d’exaspération. Puis, il laissa son regard se perdre quelques instants à l’endroit où du charbon de bois froid fumait à peine. Exactement là où un crépitement s’était pourtant fait entendre pendant plusieurs heures de la nuit.

- Demande aux Elfes de faire le tour de garde avec toi, lança-t-il en regardant le jeune homme accroupit dans l’entrée de sa tente.

Autour d’un point central où dansait un mince filet de fumée, plusieurs tentes avaient été montées par ceux qui avaient généreusement accepté de venir prêter main forte. Il y avait deux Nains en provenance des montagnes de l’est, une femme du Thargelion et même deux Elfes de la cité cachée. Miraculeusement, les hommes avaient réussi à trouver l’aide que Beren avait été frileux de leur donner, vu la situation extrêmement précaire dans laquelle les Hommes de Bëor se trouvaient aujourd’hui. La fortune avait donc été de leur côté et des aventuriers, certains de noble stature, étaient venus à leur rescousse, eux qui pressentaient que quelque chose d’effroyable avait eu lieu dans le boisé terrifiant.

Quand les derniers membres de leur compagnie, les deux Elfes, étaient arrivés, de manière totalement inespérée et imprévue, le capitaine Amlaith qui n’avait avec lui que ses deux hommes, pressentit que le groupe venait d’être complété. La soirée était déjà avancée et il suggéra à tous de monter le campement et de pénétrer la forêt seulement à l’aube. En effet, Nan Elmoth était une forêt dite ensorcelée, aux humeurs meurtrières, qui dévorait vivants les malheureux curieux qui s’y risquaient. On pouvait voir la peur sur le visage des Bëoriens quand on évoquait son nom et surtout quand ils la virent de si près.

Quelques heures plus tôt, alors que les braises étaient encore bien rouges, le leader du groupe, qui connaissait le sindarin, avait donné la parole aux étrangers assis en cercle.

- Bon, on ne sait pas grand-chose de cette forêt et encore moins de toute cette histoire. Il y a eu du mouvement, ça c’est certain, je l’ai vu moi-même. Le truc, c’est que cette forêt n’est plus sensée être habitée.

Il aspira profondément l’air de sa pipe.

- Paraît qu’en plein jour, on n’y voit rien. On sait que quelque part au centre, possiblement un peu vers l’est, il y aurait les restants de la demeure d’un Elfe. On l’appelait l’Elfe Noir et il était connu du roi Thingol. C’était même le roi qui lui donna ce bout de forêt maudit en échange de je ne sais quoi.

Il regarda tout le monde, puis redirigea son regard vers le cœur des flammes.

- Ça va nous prendre un plan si on veut retrouver nos chaumières ou nos…palais. Il n’est pas nécessaire de nettoyer la forêt, seulement de savoir clairement ce qui s’y trame.

Une phalène surgit de nulle part et alla visiter chacun des aventuriers qui se faisaient face.

Les histoires et les récits des vieux fous disaient vrai : Nan Elmoth était un véritable îlot de nuit au beau milieu des vastes plaines ensoleillées du Beleriand de l’est. Une tache indélébile, une marre d’encre où la lumière ne pénétrait jamais. Sous l’épaisse canopée, le soleil avait, lui aussi, désormais tout de la légende. Il n’était qu’un lointain souvenir que des arbres gigantesques avaient enfermé et interdit à toutes les créatures d’en bas qui vivaient sous leur joug. Voilà pourquoi, à des kilomètres et avec peu d’altitude, Nan Elmoth contrastait avec l’épaisse bande verte de Doriath sur l’horizon. Les arbres, ici, surplombaient absolument tout, tant en dehors de leurs frontières, que dans la forêt elle-même. Ils étaient la plus grande et imposante création des Valar en Beleriand ou, du moins, la plus imposante que beaucoup avaient pu observer de leur vivant.

- Si quelqu’un sait quelque chose, qu’il parle. C’est le bon moment pour jouer au guide…

Cela faisait au moins une bonne heure que le groupe avait pénétré et qu’il s’était enfoncé dans la dense végétation. Ensemble, dans une formation changeante, ils avaient enjambé de géants feuillus qui, morts, s’érigeaient comme des murailles au sol, déviant des cours d’eau que l’on entendait, plus que l’on voyait. Si la vue perçante des Premiers Nés pouvait s’y faire, pour les Hommes, il était beaucoup plus ardu d’éviter de s’enfarger, alors qu’ils devaient littéralement s’enfoncer dans la brousse au crépuscule. De temps à autre, un Nain avait lancé un avertissement, un Elfe aussi, afin d’aider leurs congénères moins habiles dans un tel environnement.

Le vrai souci dans un tel endroit, c’est que tout semblait identique et les ouvertures dans le bois n’en étaient point vraiment, car tous les chemins ne menaient nulle part. De temps à autre, le groupe avait trouvé des carcasses recouvertes de phalènes, qui s’envolèrent dans un éclat argenté à l’approche des intrus. Ce qu’elles laissaient derrière elles étaient des squelettes secs, inodores et comme figés dans le temps. La forêt réclamait son parterre, mais elle dévorait avec patience et pudeur.

- Si ça se trouve, des Orques ont élu domicile ici. Rien de plus normal.

Le capitaine Amlaith, toujours avec sa pipe dans la gueule, regardait ses hommes avec un sourire ironique sur le visage, ridiculisant la situation. Il y avait des Orques partout et, comme ces derniers fuyaient la lumière du jour, beaucoup auraient pu voir dans cette forêt la cachette idéale. Par conséquent, il ne voyait pas comment tout ceci pouvait être si intriguant et mystérieux. Le maître des lieux était mort, apparemment, et les charognards étaient venus réclamer sa tanière. Pourquoi faire appel aux guerriers des sept royaumes ? Rien pour affirmer la grandeur de son peuple, qui dépendait des autres royaumes pour la moindre bande d’Orques qui erraient dans le coin.

La rumeur d’un ruisseau qui serpentait et descendait une pente douce venait tamiser le paysage sonore. De temps à autre, à travers son chuchotement, on pouvait percevoir la chanson des criquets ou la sérénade des rossignols, mais, encore une fois, pour être cohérent avec l’étrangeté du lieu, la forêt était trop silencieuse pour la vie qu’elle devait abriter. Or, ce silence n’était pas apaisant comme celui de la clarière estivale où une brise venait caresser les blés. Il n’avait rien de rassurant, car il était comme celui d’un fauve qui chasse ou de tertres où des morts nous épiaient de leurs éternelles demeures.

Soudain, dans un grand portail que formaient des saules et des peupliers, une forme élancée et sombre comme le boisé regardait silencieusement les visiteurs inattendus. Grande, svelte et ténébreuse, la silhouette se tenait là, simplement, comme un garde qui contemple le hall de son seigneur. La figure se fondait parfaitement avec le décor et, quand la forêt se mouvait, elle faisait de même, comme si elle était faite de bois et d’espace. Dans un éclair, elle disparut quand des phalènes, reines de ces lieux, l’emportèrent avec elle. Cette apparition fut la première de plusieurs autres, qui, à chaque fois, ne s’annonçaient guère. ¹

Alors que le matin devait s’être élevé en roi sur les terres de l’est, la forêt elle, coinçait plus que jamais dans l’immobilisme la petite compagnie, qui, n’était plus du tout en contrôle de la situation. Les bruits, la désorientation et, maintenant, les manifestations spectrales, avaient ouvert la porte à une tension plus que palpable. Les Elfes étaient loin de leurs cités, les Nains, de leurs cavernes, et les Hommes de Beren étaient comme des souris dans le terrain jeu d’un lionceau. Le capitaine Amlaith, qui se doutait bien que des nobles gens n’étaient pas venus ici par une simple coïncidence de hasards, saisit les brides et fit une tentative d’autorité. L’irritation dans sa voix camouflait vaguement la détresse.

- Personne n’est ici pour le plaisir et à cause des aléas du destin. Vous êtes venu trouver quelque chose. Vous n’en avez pas marre de tourner en rond ?!

Ses hommes regardaient par terre et la fatigue sur leur visage était démesurée. On aurait dit qu’ils avaient marché des centaines de kilomètres et que leur voyage avait commencé à jouer avec leur tête. Pourtant, tous auraient juré qu’ils n’étaient qu’à quelques pas de l’orée des bois.

Spoiler:

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